血溅生辰纲

1。知府筹礼
　　
　　再过半个月就是当朝宰相赵宪的六十大寿，州县各地都想方设法，搜刮金银珠宝，快马押送京城宰相府。这个赵宪在朝堂上位高权重，势力滔天，门生故旧遍布朝野，乃是一人之下，万人之上。
　　
　　定州知府顾寒石现在为这件事头疼。定州边陲之地，土地贫乏，非久居之地。他早想搭上赵宪这条线，在京城附近谋一个职位，以图攀龙附凤。宰相府富贵之地，应有尽有，寻常礼物肯定入不了赵宪眼内。如何送上一份有分量的寿礼，在众多贺礼中独树一帜，从此搭上一条升官发财的捷径。顾寒石为了这事整日绞尽脑汁，睡不安眠。
　　
　　看着知府大人整日愁眉苦脸，新进府的幕僚胡学之献上一策：“虽说定州地处偏僻，但幅员辽阔，地广人多，说不定民间还藏有不曾为人所知的异宝，不如举办一个献宝大会，择其优者送向京城。”
　　
　　顾寒石言听计从，马上贴出告示，向定州各地征集奇珍异宝，择期举办献宝大会。
　　
　　定州富豪权贵哪肯错过这与知府大人攀交情的机会，纷纷带着各式各样的奇珍异宝，亮相献宝大会。经过层层甄选，优胜劣汰，最后有八位献宝人入围了最后的竞宝会，获准进了知府大人内堂。
　　
　　入夜时分，知府内堂灯火通明，亮如白昼。顾寒石坐在上首，怡然自得。下首左右分成两列，八位入围献宝人分席而坐。
　　
　　其中三人最为引人注目。一个是做水路船运的马天豪，身边一女子千娇百媚，穿着红衫子，如一朵火红的玫瑰。另外一个是号称“定州占半城”的霍万林。他身边一个娇小玲珑的女子，一身碧绿衣衫，如一湖碧水。满室春色，都被这一红一绿两个女子比了下去。
　　
　　然而还有一人更让旁人瞩目。就是知府内新进幕僚胡学之。知府内堂座上客都是一方富豪，穿戴服饰都是价值不菲。这个胡学之衣着简陋，容貌普通，一身教书先生打扮。旁边也坐着一个女子，一身衣服宽大，并不合身，脸色枯黄，丑陋无比。
　　
　　座间众人都投来奇怪的目光，低下头窃窃私语，低声猜测，一时不明白这胡学之葫芦里卖什么药。
　　
　　2。群豪斗宝
　　
　　献宝大会开始。各种黄金玉器，珍宝奇玩都一一献于堂前，堂内一时光华夺目，满室珠光宝气。顾寒石眉尖一挑，略略扫过，却脸无喜色。马天豪、霍半城满脸讥笑之色，而胡学之低眉垂目，与旁边丑女低语，对满堂宝物漠不关心。
　　
　　少顷，众人献宝完毕，知府大人一言不发。马天豪扶案而起，朝立在堂外的管家喝道：“将‘万紫千红总是春’拿上来。”随即几个男仆抬上一大物件，上面罩着一块艳丽的红绸。抽开红绸，竟然是一株高达两米的珊瑚树。这么大的珊瑚树已是罕见，更罕见的是树干五彩斑斓，绚丽夺目。
　　
　　此等宝物，确实世间少见。顾寒石不由拍手称赞，马天豪洋洋自得，道：“此寶是我倾尽家资买来的，单是这‘万紫千红总是春’的含义，就是意指宰相大人乃朝廷柱石，社稷重臣。另外还有一妙处。”随即呼来随从，用一把大扇子在珊瑚树一侧扇风，风送进珊瑚树内，一阵声音传出，仿佛乐器齐奏，悦耳动听。
　　
　　顾寒石击掌大笑：“真是妙哉！此宝献于相府，相爷必定大喜。”胡学之瞟了一眼，略略思索，和旁边丑女低语，声音虽细，却也传入众人耳内：“此乃几株珊瑚树拼接而成，再用五种颜色浸泡、烘干、风化，所以上面呈现多种颜色。树内有乐眼更是简单，使能工巧匠，用尖锉在树干锉出细孔，按音律排列即可。”这一番旁若无人的解释，马天豪脸色十分难看，哼了一声，吩咐随从将珊瑚树搬走。
　　
　　顾寒石目光望向霍半城，道：“霍兄带来了什么宝物，让我等开开眼界。”霍半城一笑：“小巧之物，恐难入大人法眼，但大人吩咐，不敢不从，只好献丑了，大家随我来。”起身走到堂外，众人尾随而出。
　　
　　堂外空地上摆着一个一尺见方的炮仗。霍半城随从中走出一个胡人，碧眼浓须，相貌奇特。上前用火折点燃。一个圆筒呼啸着冲上夜空，升到几十丈处，弹出几把小小绸伞，将圆筒待在半空。霍半城满脸神秘之色，道：“诸位禁声，请竖耳静听。”
　　
　　不一会儿，夜空中响起清晰人语，仿佛从圆筒中传出：“祝赵大人福如东海，寿比南山。”如此这般，说了三遍，朗朗入耳。众人都是惊异莫名。话声一了，骤然“砰”的一声大响，空中火树银花，几个灿烂大字在夜空中排开，正是“福如东海，寿比南山”那几个字。
　　
　　当时运用火药的技术远没有现在这么发达。这几个字有如神迹，让顾寒石和众持宝人目瞪口呆，叹为观止。胡学之盯着空中渐渐散去的烟花皱眉沉思，随即和旁边丑女笑道：“这玩意儿倒是设计精巧。你瞧，这圆筒必定有丝线与地上一人相连，圆筒里装有传音簧片，把语声传至夜空。那几个彩字，乃是先用彩绸做好，冲到空中，随即铺开，即可呈现八个凌空大字。妙就妙在，这等机巧要在夜黑天才能放出来，观者全神贯注注视夜空，让操作之人有可乘之机。炮仗一炸，又使彩绸、圆筒灰飞烟灭，是以很少有人能窥探其中之秘密。”丑女掩口而笑，灯光之下，面容更显丑陋。
　　
　　这两件宝物，各有巧思，确实别出心裁，独树一帜，既有看相，又有彩头。顾寒石心头大石落了地，回到堂中，招呼众献宝人一起喝酒吃菜。
　　
　　3。独揽三绝
　　
　　七位持宝人已经献宝完毕，唯有胡学之没有亮出所携带宝物。顾寒石心里也没有底。这胡学之因有巧思，才进州府不久，看穿着打扮，并不是身怀异宝之人。但是当初献计时，信誓旦旦承诺必定不会让知府大人失望，才免试进了最后八强。
　　
　　刚才胡学之出言揭破两件宝物的机巧，马天豪和霍半城都感脸上无光，心里早有怨恨。刚一落座，马天豪率先发难：“胡先生，依你所说，今日我等所献之宝都入不了你眼内。不知你又带来什么惊世骇俗的宝物，能替顾大人在宰相寿辰上大放光彩。”
　　
　　胡学之作了一个圆场揖，满脸笑容地答道：“各位老板的宝物各有特色，此次作为寿礼，定能让顾大人吃下定心丸，为我们定州挣得颜面。”众人起哄，要胡学之不要说废话，赶快把宝献出来。胡学之一指旁边丑女，道：“今日小人所献之宝就是我身边这位女子。”
　　
　　献宝人都是大笑，纷纷道：“贵府撒浆扫地之妇也胜过此等女人。”“胡先生，你是戏弄顾大人吗？”顾寒石脸色一沉，也皱起眉头。