潘振承：18世纪的世界首富

自乾隆二十二年（1757）开始“一口通商”后，广州十三行垄断对外贸易是第一次鸦片战争之前的旧外贸制度的重要标志。而根据行商们的经济实力和威望选拔出的“十三行”领袖，称之为“商总”。“商总”对当时的对外贸易发挥着重要作用，第一位“商总”叫潘振承。
　　
　　乾隆四十八年（1783）夏季，英国商人从广州行商购买了1402箱茶叶，因运输匆忙以及技术原因，在包装和运输过程中，没有很好地进行防潮处理。经过几个月的海上航行，到达英国港口开仓时，发现茶叶发霉变质。
　　
　　茶叶是当时英国人生活中的奢侈品，一船茶叶价值巨大，英国商人沮丧至极，怀着试试看的心态，将茶叶运回了广州。
　　
　　当广州行商接到英国要退茶的消息后，议论纷纷，这可不是一笔小钱哪，再说货物已经离岸了，是英国人自己运输的，运输过程中的风险应由英国人承担。
　　
　　但是，“商總”潘振承却有自己独到的看法：其一，英国人远道而来进行贸易，也不容易，这并不是他们恶意退货，这批茶叶的损失他们承受不起，很有可能这些英国商人会破产。
　　
　　再者，如果这些英国茶商破产了的话，中国茶商将少了熟悉、可靠的贸易小伙伴，势必影响以后的茶叶生意，培养一个好的贸易伙伴可不是件容易的事，适当地帮助贸易伙伴也就是帮助自己。
　　
　　第三，事已至此，如果不退赔英国商人的话，他们也不会善罢甘休，一定会闹得鸡飞狗跳，到处败坏中国茶商的声誉，甚至引来官府的干涉，到头来吃亏的还是行商。于是，在潘振承的力主之下，中国茶商形成了决议，如果确实是茶叶问题的话，除了退茶外，别无二话。
　　
　　潘振承一面与粤海关监督沟通免除了这批返港茶叶的进税，一面派人上船检查茶叶情况，并通知英国船长，以后再有废茶的话，在船只进入内河之前将它们直接扔下水，英国商人提供坏茶斤两，中国茶商照价赔付。这让久经商场的英国商人大为惊讶，没想到中国商人做生意这么讲信誉。这个消息不胫而走，外商圈里都对当时的中国十三行竖大拇指。
　　
　　潘振承讲求商业信誉、善待贸易伙伴，如数退赔废茶事件，给当时对外贸易开了个好头。自那时起，如发现外销茶叶中有损坏、劣质、掺假的茶叶，甚至装箱技术不合格，行商都无条件赔偿。
　　
　　虽然行商们失去了一笔数目不小的商款，但是这为当时的中国商人赢得了国际声誉。在当时的欧洲，只要贴有潘家“同文行”字样的茶叶，就是品质的象征，可以卖出高价，牛气劲儿绝不比如今的美国苹果公司差。
　　
　　由于潘振承诚信经商、经营有方、敢为人先，积累了雄厚资本，是清代洋行界第一位具有财力和手腕的领袖人物。他的商业实力在18世纪八十年代达到了巅峰，被《法国杂志》评为18世纪“世界首富”。
　　
　　而且，纵观史料，真正贯穿清代行商历史的是以潘振承为第一位行商的潘氏家族，是十三行历史上唯一经营长达百年的商家。